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Misión DART acapara la atención de la comunidad científica Es la primera misión de defensa planetaria activa de la humanidad y tiene como objetivo golpear a Dimorphos, lo que tiene atentos a los astrofísicos de la NASA.

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La superficie de la Tierra y hasta de su satélite, la Luna, han sido testigos de los impactos ocasionados durante millones de años por los asteroides y objetos provenientes del espacio, que han chocado contra estas, ocasionado en algunas oportunidades enormes daños para la vida en el planeta.

Debido a que existe la posibilidad “no tan remota” que puedan seguir impactando la Tierra, los científicos de la National Aeronautics and Space Administration (NASA), “Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio”, lanzaron una nave espacial este martes en una misión que busca que el cohete se estrelle contra un asteroide con el fin de probar cómo se puede proteger a la Tierra de amenazas.

Y es que hasta ahora se han descubierto poco más de 20,000 asteroides cuya órbita puede acercarlos en el futuro a nuestro planeta y representando un riesgo de impacto. De hecho, la NASA considera peligroso cualquiera que supere los 140 metros de diámetro y pueda aproximarse a menos de 10 millones de kilómetros, quizá unos 5.000 en total.

Sin embargo, de momento no hay peligro para los próximos 50 años, la caída de una mole de ese tamaño podría ocasionar graves daños si se produce sobre zonas habitadas. Este fue el caso del bólido de Cheliábinsk en Rusia en 2013, que aunque no causó víctimas mortales, sí dejó 1491 personas heridas y daños cuantiosos por la onda de choque y fragmentos de cristal en un radio de varios kilómetros.

De hecho, este meteoroide sobrevoló varias provincias y la ciudad de Cheliábinsk en el momento de entrar en la atmósfera terrestre, hasta impactar a 80 km de dicha localidad. Alcanzaron el suelo entre 4,000 y 6,000 kg de meteoritos, incluido un fragmento de unos 650 kg que fue recuperado posteriormente en el lago Chebarkul.

La nave DART, acrónimo de Double Asteroid Redirection Test, “Doble Prueba de Redirección de Asteroide”, salió de la Base Aérea de Vandenberg de la Fuerza Espacial a bordo de un cohete Falcon 9 de la empresa aeroespacial SpaceX, un proyecto de 330 millones de dólares al mejor estilo del argumento de la película “Armageddon” protagonizada por Bruce Willis.

Si todo va de acuerdo a lo programado por la NASA, la nave se estrellará en septiembre de 2022 contra Dimorphos, un asteroide de 160 metros (525 pies) de ancho, a una velocidad de 24,139 kilómetros por hora (15,000 millas por hora).

La sonda pretende impactar a una velocidad de 24,000 kilómetros por hora al asteroide Dimorphos, de 160 metros de diámetro. DART es una nave de 500 kilos de peso con forma de cubo, de 1.14 metros de ancho, 1.24 metros de alto y 1.32 metros de profundidad, que posee 2 paneles solares que alcanzan un ancho de 12.5 metros cuando se despliegan.

DART tiene un único instrumento científico llamado DRACO (Didymos Reconnaissance & Asteroid Camera for OpNav), “Cámara de reconocimiento y asteroides Didymos para OpNav” un telescopio de doble propósito para observar el asteroide en alta resolución y para la navegación autónoma.

«Esto no va a destruir el asteroide. Sólo le va a dar un pequeño empujón«, dijo la directora de la misión, Nancy Chabot, del Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory (APL), “Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins”.

De acuerdo con Chabot, la idea es simplemente desviar de su curso una roca espacial y ver qué tan posible es cuidar a la Tierra en un futuro. El asteroide Dimorphos orbita en torno a un asteroide mucho mayor llamado Didymos. Ninguno de los dos asteroides plantea una amenaza para la Tierra, pero ofrecen a los científicos una forma de determinar la efectividad de la colisión.

Este asteroide Dimorphos completa una órbita de Didymos cada 11 horas y 55 minutos, por lo que se busca que DART choque contra este y reduzca la velocidad de Dimorphos y acerque al asteroide más grande, lo que reduciría su órbita en 10 minutos.

El cambio de la órbita que se produzca tras el impacto, será medido con telescopios desde Tierra. El cambio mínimo para considerar la misión como un éxito es de 73 segundos. La técnica de DART podría resultar útil para modificar el curso de un asteroide años o décadas antes de que se acerque a la Tierra para causar una posible catástrofe.

Un pequeño empujón “supondría un gran cambio en su posición futura, y entonces el asteroide y la Tierra ya no estarían en un rumbo de colisión”, explicó Chabot. Los científicos buscan asteroides constantemente y trazan su rumbo para determinar si podrían golpear al planeta.

Aunque ahora no hay ningún asteroide conocido que esté en un rumbo de impacto con la Tierra, sabemos que hay una gran población de asteroides cercanos a la Tierra”, dijo Lindley Johnson, responsable de defensa planetaria en la NASA. “La clave de la defensa planetaria es encontrarlos antes de que sean una amenaza de impacto”.

La sonda de la misión DART tardará unos 10 meses en llegar hasta los asteroides y la colisión planeada ocurrirá a unos 11 millones de kilómetros (6,8 millones de millas) de la Tierra. Diez días antes, la DART liberará una pequeña nave de observación proporcionada por la agencia espacial italiana que la seguirá.

DART emitirá video en vivo hasta ser destruida por el impacto. Tres minutos después, la nave que la sigue tomará imágenes del lugar del impacto y el material expulsado, por lo que la comunidad científica está atenta a los resultados finales de esta misión ya que esto podría abrir una puerta a un futuro en el que los seres humanos seamos capaces de defender el planeta ante este tipo de fenómenos cósmicos.


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