La empresa estadounidense SpaceX, la empresa del magnate Elon Musk en una misión conjunta con la NASA, enviarán dos astronautas a la International Space Station (ISS), («Estación Espacial Internacional EEI«, en español), en una prueba tanto para el Falcon 9 como para cápsula Crew Dragon, que ha sido bautizada como Demo-2.
Tanto el cohete Falcon 9 como la Crew Dragon, han sido diseñados por SpaceX, dentro de lo que se conoce como Commercial Crew Program o CCP, («Programa Comercial de Tripulación» en español), impulsado por la agencia espacial con el objetivo de desarrollar sistemas de transporte de personas al espacio. Su finalidad, es que a futuro, los gobiernos no sean los únicos que puedan tener información acerca de ese universo del que formamos parte, ni visitar el espacio, sino que esto sea una actividad normal, rutinaria y común asequible a cualquier persona, empresa o institución, por lo que este paso de hoy marca un nuevo hito en esta etapa de la era espacial.
Esta nueva etapa marcará el fin de una de las etapas más oscuras de la era espacial norteamericana, cuando la NASA tuvo que pasar a retiro a los transbordadores espaciales debido a que habían llegado al fin de la vida útil del programa shuttle, en una operación que volvió dependiente a los Estados Unidos de la plataforma Soyuz de Rusia para llevar a cabo vuelos tripulados al espacio.
Sin embargo, este paréntesis en la historia de los lanzamientos estadounidenses ha sido aprovechado por SpaceX para desarrollar la tecnología de sus cohetes reutilizables Falcon, justo los que hoy volverán a poner a EEUU como un actor importante de la era espacial gracias a este nuevo paso.
Recordemos que el último lanzamiento tripulado que presenció desde este centro espacial, fue el realizado por el transbordador espacial Atlantis hace 9 años, en julio del 2011 en la misión final del programa shuttle. En esa época, dentro de la tripulación se encontraba el astronauta Doug Hurley de la NASA, quien hoy repite un lanzamiento al espacio ahora junto con su compañero Bob Behnken.
Hoy 27 de mayo, a las 16:33 hora de Florida se comience una aventura sin igual para los astronautas estadounidenses Behnken y Hurley, que serán lanzados desde el John F. Kennedy Space Center, («Centro Espacial John F. Kennedy» en español) de la NASA en Florida hasta la ISS. El tiempo de acoplamiento entre la Crew Dragon y la ISS, será de unas 20 horas después del despegue en la Tierra, en una operación que será realizada de forma totalmente autónoma entre la cápsula y la ISS. Una vez realizados algunos procesos y análisis de rutina previstos, la cápsula se desacoplará igualmente de forma autónoma para retornar a la Tierra con los astronautas culminando su misión con un amerizaje en las costas de Florida.
El tiempo de estancia concreto de los astronautas en la estación espacial, no ha sido revelado y se determinará una vez se conecten a la ISS. Como detalle técnico, se conoce que la nave Crew Dragon que se va a usar para este lanzamiento, es sólo una versión de prueba que podría permanecer en órbita unos 110 días en teoría, sin embargo, la siguiente versión de esta cápsula deberá ser capaz de alcanzar los 210 días en el espacio como requisito de la agencia.
Cuando administrador jefe de la NASA, Jim Bridenstine, escribió en un tuit hoy diciendo: «¡El 27 de mayo, una vez más lanzará astronautas estadounidenses en cohetes estadounidenses desde suelo estadounidense!«, todos en el centro espacial se emocionaron porque hace mucho tiempo, no se efectuaba un lanzamiento con tripulación desde ese importante lugar. Igualmente, debido a que este lanzamiento que lleva personas al espacio, será realizado por una empresa privada (y no un gobierno), marca un hito sin precedentes en la historia moderna, inaugurando así los viajes espaciales privados.
Lo cierto es que la misión conjunta de SpaceX y la Nasa, denominada Demo-2, es la meta en una larga carrera de diez años desde que comenzó el desarrollo del CCP de la NASA y su éxito supondrá el último gran paso para que la agencia espacial certifique totalmente la cápsula Crew Dragon de SpaceX como apta para poder realizar misiones con personas.
Luego de esa certificación habrá dos ganadores, por un lado Musk logrará su anhelo de convertirse en pionero en el turismo espacial a través de SpaceX, pero es sólo un paso más para lograr su verdadero sueño, construir un sistema de transporte sólido, eficiente y barato para misiones con destinos más lejanos, como Marte, el cual es su meta principal. Mientras que por otro, ahora la NASA dispondrá de su propio servicio de naves para viajar a la ISS desde suelo norteamericano cada vez que lo requiera.
Tanto Behnken como Hurley se encuentran desde el pasado 20 de mayo en el Centro Espacial donde estuvieron haciendo las pruebas de rutina normales para un lanzamiento, sin embargo, dado la pandemia global del coronavirus, ambos astronautas comenzaron una cuarentena de quince días, que comenzó el pasado 13 de mayo. Todo el personal encargado de tener contacto con los astronautas y con la misión en sí misma.
Todos aquellos que deseen ver este evento histórico, pueden conectarse al canal de NASA TV, ya que la agencia espacial retransmitirá el evento en directo.
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